Inspiration Des feux d’artifice de Beethoven à Beyoncé

Des feux d’artifice de Beethoven à Beyoncé

Le neurologue Steven Laureys parle des effets salutaires de la musique.

Texte : Caroline De Ruyck
Photo © Michel Houet

De la joie intense à l’émotion profonde et tout ce qui se trouve entre les deux. À chaque fois, la musique libère des émotions en nous. Le fait que l’écoute de votre musique préférée vous rende non seulement plus heureux, vous apporte paix ou réconfort, mais est également bénéfique pour votre santé, est une découverte plus récente mais tout aussi fascinante. Le secret de tout cela ? Notre brillant cerveau, comme c’est souvent le cas. Une conversation avec Steven Laureys, neurologue de renommée mondiale, sur l’immense pouvoir de la musique – de Beethoven à Beyoncé.


On se réchauffe intérieurement quand Pharell joue « Because I’m happy », on est ému aux larmes par le Requiem de Gabriel Fauré, réconforté après L’Estate (Summer) des Quatre 

Saisons de Vivaldi. La musique – qu’il s’agisse d’un chef-d’œuvre classique ou d’un tube pop entrainant – a un effet sur nos émotions. « Rien ne pénètre notre âme comme le rythme et la mélodie », aurait dit un jour le philosophe grec Platon. Le professeur Steven Laureys, l’un des neurologues les plus éminents de notre pays et une autorité mondiale dans son domaine, a parlé à plusieurs reprises au cours de notre conversation de « feux d’artifice », de ce que la musique provoque dans la tête des gens. À l’Université de Liège, il dirige le Coma Science Group du GIGA Conciousness Research Centre, où il se spécialise dans le fonctionnement du cerveau chez les patients souffrant de graves troubles de la conscience. Bien que dans ses recherches, le neurologue soit principalement confronté à d’éventuels défauts de notre cerveau, il reste avant tout fasciné par son brillant fonctionnement. Et donc aussi par ce que l’écoute de la musique déclenche en lui. 

« La musique nous émeut, c’est certain. Il est important pour la science de comprendre comment, car ces connaissances peuvent déboucher sur des moyens d’utiliser la musique à des fins médicales », déclare le professeur Laureys. « Mais ne soyons pas trop arrogants (rires). Il serait dommage d’essayer de réduire l’effet de la musique à une seule zone du cerveau ou à une seule substance cérébrale, un neurotransmetteur ou un gène. Les pensées, les perceptions et les émotions humaines sont bien plus que cela. La manière exacte dont le cerveau réagit à la musique reste pour l’instant un mystère. Nous n’avons pas encore tout compris, et c’est une bonne chose. »

Le cerveau d’Alain Altinoglu

« Néanmoins, les scientifiques ont déjà pu identifier plusieurs zones du cerveau qui deviennent plus actives lorsque nous écoutons notre musique préférée. Remarquablement, presque toutes les parties de notre cerveau se mettent en action, ce qui est unique. C’est fantastique de voir sur des scanners IRM fonctionnels ce que déclenche la musique à la manière d’un feu d’artifice », déclare Steven Laureys. Presque littéralement. « La musique active le cortex auditif, où nous traitons les stimuli sonores. Mais nos deux hémisphères cérébraux s’illuminent aussi et commencent à mieux travailler ensemble. On constate souvent une plus grande activité dans l’hémisphère droit du cerveau. Ce n’est pas une coïncidence, car cette moitié gère les processus les moins rationnels et les plus créatifs. Le cervelet est très sensible au rythme, tandis que le système limbique – notre salle de contrôle des émotions – s’occupe de la réponse émotionnelle. Les neurotransmetteurs tels que la dopamine et la sérotonine jouent également leur rôle : ils sont en partie responsables du fait que les chansons nous touchent ou nous ramènent à des souvenirs plus ou moins agréables. Le professeur Laureys évoque avec enthousiasme ses recherches sur les effets de la musique sur le cerveau d’Alain Altinoglu, le grand chef d’orchestre français qui dirige De Munt depuis 2016. Avec 250 électrodes, nous avons enregistré dans notre laboratoire ce qui se passait dans la tête d’Alain lorsqu’il entendait l’Ouverture de Coriolan de Beethoven, son morceau de musique préféré. Le feu d’artifice qui s’ensuit est étonnant. Mais plus frappant encore : lorsque nous avons coupé la musique et lui avons demandé d’imaginer mentalement qu’il dirigeait cette pièce, nous avons vu son cerveau s’épanouir encore davantage. Le simple fait de penser à une belle musique a un effet énorme. »

Mozart comme réconfort

« C’est précisément parce que la musique affecte les zones du cerveau qui sont impliquées dans le traitement des émotions qu’elle a une si grande influence sur ces dernières. Laissez une seconde de musique affecter notre cerveau et elle peut déterminer comment nous nous sentons et nous mettre dans une certaine humeur. Et même plus que ça. La musique joyeuse ne nous rend pas seulement heureux, elle nous fait aussi remarquer les visages heureux plus que d’habitude. Les airs tristes nous font nous sentir tristes, mais cela peut aussi nous aider. Ils apportent du réconfort et nous permettent de mieux gérer notre propre tristesse, comme une sorte de catharsis », explique Steven Laureys. « Si vous voulez en savoir plus sur la musique comme forme de réconfort, je vous recommande « Ma vie avec Mozart » d’Eric-Emmanuel Schmidt. Schmidt décrit, entre autres, comment il a surmonté sa dépression avec l’aide musicale de Mozart”. Pourquoi une personne aime-t-elle entendre du Mozart alors que l’autre préfère avoir Beyoncé à fond dans les haut-parleurs ? Une question difficile, selon le professeur Laureys. 

Pourquoi aimez-vous le violet plus que l’orange ? Pourquoi êtes-vous tombé(e) amoureux(se) de votre partenaire et pas d’une autre personne ? Nous pouvons également analyser cela en détail sur le plan scientifique. Mais il est certain qu’elle donnera des réponses qui rendront la situation beaucoup moins romantique. Quelle est la bonne réponse? Restons-en au mélange bien connu de l’inné et de l’acquis : certaines préférences musicales peuvent être inscrites dans notre matériel génétique, d’autres peuvent être déterminées par l’éducation, principalement par ce que nous captons dans notre environnement de vie. Chacun a ses propres souvenirs ou associations avec certaines musiques. »

Danser à nouveau sur le « Lac des cygnes »

« À la question de savoir si écouter de la musique permet d’être en meilleure santé, la réponse est un « oui » catégorique. Jeune ou moins jeune, une belle chanson rythmée active certaines zones motrices du cerveau, ce qui fait presque automatiquement bouger nos bras et nos jambes. Et, après tout, l’exercice vous rend plus en forme et plus heureux. Ce dernier effet semble être encore plus fort lorsque nous « vivons » la musique avec d’autres personnes, comme lors d’un concert. Qu’il s’agisse du concours Reine Elisabeth ou de Clouseau au Sportpaleis, lors d’un concert, tous vos sens sont stimulés. Vous entendez, vous voyez et vous ressentez la musique, et cela en groupe. Une telle expérience partagée ajoute une dimension supplémentaire. »

« Les effets calmants de la musique sont également précieux dans notre monde au rythme de plus en plus rapide. Les techniques qui créent la relaxation – comme la méditation, l’écoute de musique ou une combinaison des deux – calment votre système nerveux orthosympathique et abaissent votre rythme cardiaque et votre tension artérielle, elles vous aident à mieux dormir ou vous apprennent à lâcher prise plus facilement. La musique qui vous calme le mieux est très personnelle. Pour la plupart d’entre nous, il s’agit de musique lente ou classique, ou du bruit d’un ruisseau. Mais j’ai aussi un collègue qui ne jure que par le heavy metal. »

Le professeur Laureys ne peut qu’applaudir le fait que la musique soit de plus en plus utilisée dans les soins de santé. « Bien sûr, la musicothérapie ne résout pas tout, mais en tant que méthode complémentaire, elle peut certainement aider. Par exemple, j’envoie certains patients atteints de la maladie de Parkinson à l’école de danse, car la rythmicité encourage le mouvement. Les personnes atteintes de démence ont également été aidées par la musique. Tout le monde a vu la vidéo YouTube de la ballerine atteinte de la maladie d’Alzheimer qui s’est soudainement souvenue de la chorégraphie du « Lac des cygnes ». Grâce à la musique, elle a retrouvé une partie de sa mémoire et s’est soudain presque remise à danser. Il a montré à quel point certaines mélodies sont profondément ancrées dans notre cerveau. 

J’ai moi-même eu une patiente dans le coma qui s’est remise d’un traumatisme cérébral grâce aux chansons de sa grande idole Frédéric François. Chaque médecin ou neurologue a une ou deux histoires pour illustrer l’énorme pouvoir de la musique. »

Bach en boucle

La musique nous rend-elle plus intelligents, comme on l’entend parfois ?  

« Il est vrai qu’écouter de la musique ou en jouer soi-même modifie structurellement notre cerveau. Après tout, notre cerveau est un organe plastique qui peut constamment créer de nouvelles connexions », déclare Steven Laureys.  « L’écoute de la musique, par exemple, augmente la matière blanche de notre système nerveux central, ce qui nous permet de mieux communiquer. Les enfants qui prennent des leçons de piano semblent mieux développer leur 

empathie. La musique qui nous touche émotionnellement a certainement un effet positif sur nos performances cognitives. Elle donne de l’énergie et stimule les sentiments positifs. Mais mettre Bach en boucle toute la soirée ne vous permettra pas d’obtenir une grande distinction le lendemain. La musique fait des merveilles dans notre cerveau, mais pas d’aussi grandes. »

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